Произведение начинается с утреннего визита служанки Лизы к барышне. Софья не сразу отворила дверь, ведь девушка на протяжении всей ночи беседовала со своим возлюбленным – Молчалиным, по совместительству секретарем ее отца.
Лиза, чтобы ускорить прощание молодых людей, переводит часы. Тут же и появляется Фамусов. Недоумевая, что его секретарь делает в комнате с дочерью, он получает объяснение, где Молчалин врет о том, что возвращался с прогулки и решил зайти к Софье.
Лиза советует Софье впредь осторожней, чтобы не допустить разных слухов. Но служанка считает, что чтобы не произошло, у молодых людей нет совместного будущего, потому как Фамусов точно не разрешит дочери выйти замуж за бедного, незнатного человека.
У Фамусова же уже был претендент на сердце дочери – полковник Скалозуб. Софья же не желает этого брака. Невольно героиня вспоминает и свою юношескую любовь к Александру Чацкому, веселому и умному человеку. Но Софья смогла убедить себя, что это была вовсе и не любовь, а лишь привязанность и детская дружба, ведь они вместе росли. Но тут в двери входит слуга, сообщая о приезде того самого Чацкого. Молодой дворянин вернулся из-за границы к Софье. Они не виделись три года.
Девушка встретила парня бесчувственно, ведь ее сердце уже занято. Чацкий при разговоре с Фамусовым расхваливает его дочь, после чего спрашивает, кто же претендент на сердце Софьи. На что он получает место ответа совет с призывом к службе государству. Тогда Чацкий и произносит свою известную фразу: «Служить бы рад, прислуживаться тошно». Между мужчинами возникает спор, Фамусов рассказывает о своем дяде, который дослужился до почетного чина лишь из-за своего своевременного умения «прислуживать». Каждый остается при своем мнении.
После разговора становится известно, что приедет Скалозуб, от которого так в восторге Фамусов. В завязавшемся между тремя мужчинами разговоре отец Софьи осуждает Чацкого, тот монологом отвечает, что не ему его судить.
Внезапно прибегает дочь Фамусова и со страхом в глазах сообщает, что Молчалин упал с лошади, после чего теряет сознание. Чацкий замечает в окно, что Молчалин в порядке, он понимает, кто занял его место в сердце девушки. Лиза посоветовала Софье больше внимания обращать на Чацкого, чтобы отвести подозрения от Молчалина, который наедине кокетничает с Лизой.
После Чацкий спрашивает у Софьи, кого же она любит, Скалозуба или Молчалина. Мужчина говорит, что все еще испытывает к ней чувства. Вечером был запланирован бал, съехалось множество гостей. Софья, пораженная гордостью Чацкого, пускает слух на балу, что тот «не в своем уме». Весть разлетелась быстро. Чацкий, рассуждая о неоправданных надеждах в Москве, высказывает все, что думает о преклонении к французам. Все гости тут же отпрянули от него танцевать.
Но вот бал подошел к концу, гости собираются уезжать, Чацкий не стал исключением. Еще не зная, кто пустил слух о нем, он замечает Софью. Прячась от нее, он подслушал признание любви Молчалина к Лизе. Впрочем, услышал не он один, негодующая Софья тоже все поняла. Молчалин бросается к ней с извинениями, но девушка в свою очередь приказывает парню уезжать на следующий же день.
Чацкий завел разговор с Софьей, спрашивая, нужно ли было менять их любовь на «это». Тут появляется Фамусов, и выдает, кто пустил слух. Чацкий решает покинуть Москву.